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洋务运动后，清政府打造了一支近代化海军北洋水师。在当时，“定远”级是东亚水域首屈一指的大型战舰，罕有敌手。1885年11月8日，两艘巨舰建成回到中国。“定远”级的建成大大刺激了1874年侵台战役后暗暗与中国进行造舰竞赛的日本海军，成为投射在当时所有日本海军军人心头的一片挥之不去的阴影。于是，日本海军开始处心积虑地研究如何才能打败“定远”级铁甲舰。

1886年“定远”舰访问日本长崎港

特别是1886年北洋水师“定、镇、济”三舰访问日本后，极大地刺激了这个国家。于是日本针对北洋水师造什么样的军舰开始争论。一种观点认为要跟北洋比拼铁甲舰，甚至计划发行国债建造9000吨级的铁甲舰来跟“镇、定”二舰抗衡。鉴于财政根本无力支持，就算造铁甲舰也将逊于北洋水师，铁甲舰计划被迫放弃。另一种观点认为不能单纯地比拼铁甲舰，应该针对北洋水师的弱点造舰。单舰比铁甲舰航速更快、火炮更多，在数量上超过北洋水师才是日本最合适的选择。但是抗衡“镇、定”二舰的愿望始终挥之不去，这直接催生日本的三景舰。

巨大的舰炮清晰可见

当时，日本高薪聘请法国造船专家白劳易，基于日本的需求，他构思出一种搭载320mm巨炮的“特殊海防舰”。只有铁甲舰6成的价格就能抗衡“镇、定”二舰对于财政窘迫的日本来说非常有吸引力。1887年，日本拨款建造3艘二等巡防舰，以诗歌和俳句咏诵的“日本三景”命名，分别是“松岛”、“严岛”、“桥立”三舰。这三条舰最特别之处就是只有4000吨的排水量却搭载了法制320mm巨型舰炮。日本与法国方面签订的合同还特别提到，如果试射时炮弹初速低于700米/秒，则炮厂需要缴纳33000法郎的罚金，反之同额奖励。可见，日本对该型巨炮的重视程度，也表现出了不灭“镇、定”二舰誓不罢休的险恶用心。

黄海海战后回到日本的“松岛”舰，舰首舷侧可以看到巨大的伤口

中日大东沟海战中，三景舰的320主炮五个小时总共才打了12发炮弹，平均一小时才能发射一发炮弹。实战中并没有预想的摧毁“镇、定”二舰的表现，只有2发命中“镇远”却未击穿其装甲带。“松岛”却挨了“镇远”两发305mm开花弹，导致该舰发生大规模殉爆。三景舰最终给北洋水师造成重大伤害的是大量“阿姆斯特朗”120mm口径速射炮，很大程度上影响了海战的结果。11年后的日俄战争中，三景舰的320mm巨炮仍然没有发挥任何作用，无一命中目标。

320mm舰炮实战中几乎没任何战果

总体来看，三景舰就是单纯地希望通过大口径火炮来压倒对手的优势，但其主炮、主机、锅炉和船体结构都存在缺陷，在实战中完全没有实现预期的目标。三景舰320mm的巨炮最大的作用是在没有必胜把握的情况下，让日本暂时缓解了对北洋水师的恐惧。在日本最重要的两次实战中，320mm巨炮没发挥出设计之初的作用，但它的存在已经远远超过了实战价值。它让日本海军有了敢于挑战北洋水师的信心和勇气，给了日本发动战争并最后取胜的信念。同时，三景舰在实战中它们向日本及时反馈了法式军舰的不足，日本自此开始仿效英国造舰的思路，让日本受益良多，直到二战，日本海军都沿袭了这个思路。

甲午一战改变了日本的命运

三景舰最终的命运是，“松岛”号沉没，“严岛”和“桥立”也在1920年代中期报废。可以说三景舰也是日本海军从兴起到壮大的见证者。它们是特定历史条件下日本海军为不切合实际的目标而孕育的“怪胎”。4000吨战舰配备320mm口径的巨炮，就是日本人没钱还想办大事的写照，表现日本在非常窘迫的情况下依然充满着“以小博大”的野心。如果日本当时财政允许，他们甚至能上马万吨铁甲舰。明治维新后，日本快速崛起，但是毕竟不可能像老牌强国一样积攒了充实的国力。可是，日本第一次赌命真就取得了成功，尝到了海军助力国运崛起的甜头。甲午战后，巨额的赔款和抢夺的实际利益又给日本和它的海军打了一剂“强心针”，救活了因战争消耗频临死亡的国民经济，为再次以海军对赌国运奠定了基础。

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