1900年的8月中旬，以义和团之乱为借口入侵中国的八国联军，成功攻陷了大清的国都北京。京师失陷，意味着另一份城下之盟，古老的东方大国，又将遭受一次西方强盗的掠夺。

　　此时，被慈禧太后任命为全权议和代表的李鸿章认为，八国联军虽在此战大获全胜，但列强内部之间利益纠葛、矛盾重重，可行挑拨离间之计。最终，在李鸿章的多方斡旋之下，大清与列强11国之间的和议出炉，李鸿章在合约上签字，史称《北京议定书》，又称《辛丑条约》。

　　这《北京议定书》共有条约12款，总结起来无非以下三项内容：

　　一、谢罪；二、赔款；三、惩凶。

　　这谢罪一项，无非是因为义和拳乱期间，德、日两国外交官在北京被杀害，清朝需派王公大臣到两国表示歉意，李鸿章表示没有问题。而惩凶也只是把在此期间的主战派官员当作替罪羊，只要不治慈禧这个主动向列强宣战的“头号战犯”之罪，倒也容易办到。

　　这争议较大的，就是此次战争赔款的数额问题了。在谈判桌上，李鸿章是坚决不肯承认这是一次“战争”的。尽管是慈禧主动向列强宣战，但李鸿章说成是受义和团胁迫，并非大清政府的真实意愿。李鸿章的这一说辞，得到了当时提倡“门户开放”政策的英美两国支持，其他国家也只能勉强接受。

　　既然不是战争，而是慈禧老太后邀请各国入京“剿匪”，那自然也就不存在战败国割地的问题了。在赔款方面，各国虽要求大清赔偿军费和义和拳乱导致的损失，但对于到底该赔多少，大家也算不出个确数。

　　实际上，在八国联军攻陷北京，横扫东北华北之时，已经不知从宫殿和民间搜刮了多少钱财，早已远远超出他们的损失。最终列强就随意定了个数——让中国赔款4.5亿两白银，当时中国的人口就是4.5亿人，一人赔一两，以示羞辱之意。

　　这4.5亿两白银，大清政府肯定一下子拿不出来，而是分39年慢慢还清。羊毛出在羊身上，这还款的负担，自然就压在了全国老百姓的身上。

　　当李鸿章把条约草稿电报发给慈禧太后定夺时，慈禧虽觉得洋人咄咄逼人，但也甚觉欣喜。古来王朝都城被攻陷，往往都是改朝换代的大事，而洋人这次打进北京却只要求赔款，连割地也不用。更重要的是，慈禧最害怕的要归政于光绪这一项，洋人也没有要求。因此慈禧认为大清是“水德”，洋人也有水字，两者不相冲。于是便命令李鸿章答应洋人要求，早日签订合约为是了。